Randy Shilts se consideraba a sí mismo un periodista literato en la tradición de Norman Mailer y Truman Capote. Fue una voz pionera en la sensibilización sobre los derechos civiles de los homosexuales -además de uno de los primeros periodistas (que jamás ocultó su orientación sexual) contratados por un gran rotativo, el SFC.

Por su trabajo durante el estallido de la epidemia recibió en 1993 el Premio a la Trayectoria Profesional de la Asociación Nacional de Periodistas Lesbianas y Gais. En 1987 descubrió que era seropositivo y falleció en 1994.